Nasceu em Maranguape, no Ceará, no dia 23 de outubro de 1853, e faleceu no Rio de Janeiro, em 13 de agosto de 1927, aos 74 anos de idade. Foi historiador, geógrafo, jornalista, professor e escritor.

Fez os seus estudos primários e secundários em Fortaleza-CE e Recife-PE, mudando-se para o Rio de Janeiro em 1875. Em Fortaleza, junto com Paula Nei, Araripe Junior, Guilherme Studart, Domingos Olimpio, Rocha Lima e outros fundou as Associações Fênix Estudantil (cópia da Academia Francesa), para divulgar idéias liberais como era o modelo francês realizado na França, órgão de cultura e debates progressista que durou de 1872/75, que marcaram a geração despontada em 1870, no Brasil.

Vindo para o Rio de Janeiro em 1875, trabalhou como caixeiro da Livraria Garnier e foi redator chefe do jornal Gazeta de Noticias. No período de 1879 a 1883 desempenhou as funções de Oficial da Biblioteca Nacional.

Ingressou por concurso no Colégio D. Pedro II, como professor, e sua reputação como historiador e jornalista já era muito grande para a época. O Imperador Pedro II em pessoa estava lá para assistir à defesa de sua tese, intitulada Descobrimento do Brasil e seu Desenvolvimento no Século XVI. Tomou posse do cargo em 23 de julho de 1883 com o título de Doutor em História.

Assumiu a cadeira de Corografia (1) e História do Brasil, no Colégio Pedro II, no qual se classificou em primeiro lugar. A tese defendida por Capistrano de Abreu resultou num dos livros de vital importância para a historiografia (2) brasileira. Foi considerado na época o maior erudito (3) em assuntos brasileiros.

Capistrano, ao interpretar o passado, destacava o homem comum, anônimo ou as massas, muito mais que os chefes, os guerreiros e os heróis. Entre suas obras destacam-se Descobrimento do Brasil pelos Portugueses, Capítulo de História Colonial, Introdução ao Principio dos Índios do Brasil. Capistrano era um renovador da investigação e interpretação historiográfica no Brasil.

Tornou-se pioneiro do interesse cientifico pelas culturas indígenas como a Rã-txa hu-ni-ku-i, a língua dos caxinauas, 1914 com gramática, textos e vocabulário, considerado na época um dos melhores trabalhos sobre a linguagem indígena sul-americana.

Capistrano foi membro do Instituto Histórico do Ceará e da Academia Cearense. Foi membro do Instituto Histórico e Geográfico Brasileiro (1887). Eleito para a Academia Brasileira de Letras, recusou-se a tomar posse.

• Corografia – Estudo ou descrição geográfica de um país, região  ou município.
• Historiografia – Estudo histórico e crítico acerca da história ou dos historiadores.
• Aquele que sabe muito. Instrução variada, adquirida pela leitura.